"Estamos lidiando con una estampida emocional" declaró Nicholas Christakis, profesor de sociología médica en la Harvard Medical School en Boston, en una entrevista.

Christakis y James Fowler, un politólogo de la Universidad de California, en San Diego, han usado datos de 4.700 niños voluntarios en el estudio Framingham Heart, una gigantesca investigación sanitaria iniciada en Framingham, Massachusetts, en 1948.

Han analizado un tesoro de datos de las fichas de seguimiento que se remontan a 1971, siguiendo nacimientos, matrimonios, muertes y divorcios. Los voluntarios también aportaron información de contacto de sus amigos más cercanos, compañeros de trabajo y vecinos.

Han valorado la felicidad usando un sencillo test de cuatro personas.

"Se les ha preguntado con qué frecuencia la semana pasada, uno: disfrutaron de la vida; dos: fueron felices; tres: se sintieron esperanzados sobre el futuro y cuatro: sintieron que eran tan buenos como otras personas", dijo Fouler.

El 60 por ciento de las personas que dieron una puntuación alta a estas cuatro preguntas fueron calificados como felices, mientras que el resto fueron designados infelices.

Las personas con más conexiones sociales - amigos, pareja, vecinos, familia - también eran los más felices, según los datos. "Cada persona feliz adicional, te hace más feliz", dijo Christakis.

También descubrieron que la felicidad es más contagiosa que la infelicidad.

"Si un contacto social es feliz, aumenta la probabilidad de que tú lo seas en un 15%", dijo Fowler. "Un amigo de un amigo, o el amigo de una esposa o un hermano, si son felices, incrementa tus probabilidades un 10 por ciento", añadió.

Un amigo feliz en tercer grado - el amigo o un amigo de un amigo - sube las posibilidades de una persona de ser feliz en un 6%.

Este equipo también está examinando la difusión de la depresión, la soledad y tendencias de alcoholismo.